《马蹄》一文是《庄子》外篇中的第二篇，全篇内容简短，但处处透露出庄子反对束缚和羁绊、回归自然无为的状态。
全文开篇以马为例，阐述了马本是自由无拘束的，蹄可以踏霜雪，毛可以御风寒，饿了吃草渴了喝水，性起时扬起蹄脚分离跳跃。但从世上有了伯乐，就开始用各种方法管理和驯服马：烧红的铁器灼烧马毛、修剪马鬃、凿削马蹄甲、烙制马印记，用络头和绊绳拴连它们，饿了不给吃、渴了不给喝，还有皮鞭和竹条的威逼下急骤奔跑。在庄子看来，马通过这样的方式就已经死过半数了。除了马，还用黏土和木材举例，认为制陶工匠和木匠按自己的意愿改变了黏土和木材的本性，把它们制成了各种器皿，“黏土和木材的本性就是希望去迎合圆规、角尺、钩弧、墨线吗？”所以，庄子认为黏土就是黏土木材就是木材，为什么要人为地把它们变成器皿，这种做法就是“有为”，是不符合自然规律的。
接下来，庄子论述了自己认为的合理治理天下的样子：就是让百姓按照固有不变的本能和天性生活，织布而后穿衣，耕种而后吃饭，要让百姓任其自然、“素”和“朴”。什么是任其自然？就是人们的思想和行为浑然一体没有一点偏私。什么是“素”和“朴”？就是人人都蠢笨而无智慧，人类的本能和天性就不会丧失，人人都愚昧也就不会有私欲。所以，在庄子看来，百姓的问题就出在有“智巧”，只要让百姓愚昧无知，每天只知道织布和耕种，就不会有各种私欲，社会也就不会有各种问题了。
那社会的问题出在哪里呢？庄子认为就是因为世上出了圣人，“勉为其难地去倡导所谓仁，嗟心尽力地去追求所谓义，于是天下开始出现迷惑与猜疑。放纵无度地追求逸乐的曲章，繁杂琐碎地制定礼仪和法度，于是天下开始分离了”,“毁弃人的自然本性以推行所谓仁义，这就是圣人的罪过！”从这里可以看出，庄子把社会的问题归结到了圣人推崇的“仁义”和“礼乐”上，认为这就像是伯乐驯服马，人为地改变了世人的本性。
在文章的最后一部分，庄子又回到了马身上，认为就是因为伯乐出现驯服马，才让马有了智巧：马会僵着脖子抗拒轭木，暴戾不驯，或诡谲地吐出嘴里的勒口，或偷偷地脱掉头上的马辔。就像等到圣人出现，矫造礼乐来匡正天下百姓的形象，标榜不可企及的仁义来慰藉天下百姓的心，于是人们便开始千方百计地去寻求智巧，争先恐后地去竞逐私利，而不能终止。
综上来看，庄子提倡百姓能够“任其自然”、“素”和“朴”，反对用“仁义”和“礼乐”等教化的人为干预。但是庄子的这一观点是极其不现实的：
第一，庄子将人的本性想得过于理想化，认为只要没有“仁义”和“礼乐”的教化，让人愚昧无知、回归自然，就可以幸福快乐的生活。这种认知是不符合实际的，人的善与恶虽然是社会道德所定的评判标准，但善与恶皆是出于人性本身，是与生俱来的，并非后天的教化而得。而道德是让人们扬善抑恶，为了社会更好的发展。在庄子看来，动物是遵循自然之道的，但猛兽之间为了争夺一口食物也会相互争夺、大打出手，这是因为什么呢？不也是出于动物的本能吗？要优先保障自己或族群能够活下去，这在人类中就是私欲，是为了自己或家人争夺利益，所以，在这一点上动物和人并没有本质区别。
第二，庄子希望人类社会能够完全遵循自然的发展规律，每天只是织布和耕种。其实这反而是违背了自然的发展规律，人从诞生之日起，就在衣、食、住、行的各个方面不断地创造和改进，这是人类智慧的体现。从原始社会到奴隶社会再到封建社会，这是人类生产力不断提高和发展的结果，社会制度要不断地适应生产力的发展水平，这是自然规律。并非如庄子认为的是圣人推行“仁义”才造成了社会的改变，而且如果按庄子理想中的社会回归到最初的男耕女织的生活，这反而是逆历史发展规律的行为，注定会是失败的。
第三，庄子深刻地揭露了推行“仁义”和“礼乐”的弊端，但是以偏概全，进而全盘否定了“仁义”和“礼乐”存在的合理性。推行“仁义”和“礼乐”的确会伴随着一些弊端的产生，比如有些人会投机取巧、虚伪奸诈、虚情假意、追求名利，但从辩证的角度看，有仁义就有贪欲，有贪欲也就会有仁义，这是正常的，就像汽车可以方便人们的出行，但不能因为它会造成交通事故就将汽车完全销毁。因此我们只能通过提倡仁义批判贪欲，来让社会往美好的、积极的方向发展。而且全盘否定“仁义”本也是违背人性的事情，是不可能实现的。
不过，客观来看，庄子的思想依然有其正面的意义，比如人类社会在发展的过程中，要更多地注重对自然万物的影响，切不可自以为是。我们不仅要看到对人有益的一面，也要看到对自然万物有影响的一面，然后再谨慎地选择解决之法。“人与自然和谐相处”的确是人类社会能更好发展下去的有力保障。另外，对于我们个人而言，我们仍然提倡道德的重要性，尤其是仁爱，不过在忙碌的现代工作和生活中，我们也要学会合理控制人的欲望诉求，适度的回归朴素自然的心态，这样内心多了一份轻松和淡然，或许才会让工作和生活更有质量、更加和谐。
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